Anul trecut a marcat o transformare esențială în Marea Britanie în ceea ce privește sancționarea mitei. David Green a părăsit Serious Fraud Office (SFO – echivalentul DNA, însărcinat cu investigarea cazurilor complexe de fraudă și corupție) în aprilie 2018, pentru a fi înlocuit (provizoriu) de directorul operațional al SFO, Mark Thompson. În cele din urmă, în toamna lui 2018, Lisa Osofsky a preluat conducerea SFO.
De asemenea, anul 2018 a reprezentat și a al optulea an de la momentul intrării în vigoare a UK Bribery Act, cât și primul an în care a avut loc o contestare a unei decizii impuse de această lege (cazul Skansen Interior Limited).
Sancțiuni
Numărul total de investigații ale SFO pe parcursul anului 2018 este de aproximativ 70-75 (nu există date clare). În plus, Lisa Osofsky a confirmat că există “zeci de cazuri de mită și corupție printre dosarele aflate în investigare – acestea fiind puțin peste jumătate din numărul dosarele instrumentate de noi”. Cu alte cuvinte, 2018 a fost un an foarte plin pentru SFO și poate cel mai activ de până acum.
Corporații
În ceea ce privește investigațiile penale, în ciuda intens mediatizatului proces împotriva Barclays Bank (un judecător al High Court a respins în octombrie cererea SFO de a acuza Barclays în legătură cu investițiile pe care le-a primit din Qatar în 2008), în 2018 a avut loc prima anchetă penală a unei societăți pentru eșecul de a preveni incidentele de mită (în conformitate cu articolul 7 al UK Bribery Act). Cu acest proces, Skansen Interiors a devenit primul caz în care SFO a invocat (fără succes) lipsa „procedurilor adecvate de prevenire a mitei” prevăzute în articolul 7 alineatul (2). De asemenea, SFO a anunțat urmărirea penală a companiei petroliere Unaoil, după o investigație de doi ani în ceea ce privește presupusea corupție sistemică din industria energetică.
În afara urmăririlor penale, în timp ce multe corporații au purtat discuții cu SFO cu privire la anchetele penale amânate în 2018, nici una dintre aceste discuții nu a condus la un Acord de amânare a începerii urmăririi penale („DPA” – Deferred Prosecution Agreement). Acest aspect poate părea o anomalie importantă în comparație cu activitatea din Statele Unite, dar este important să reținem faptul că DPA-urile au intrat în legislația engleză abia în februarie 2014. De atunci nu a existat decât un singur DPA pe an, precum și cele mai recente două DPA-uri pentru Rolls-Royce și Tesco, au fost cele mai importante până în prezent.
Privind către 2019, cu un mandat mai bine mai bine stabilit (vezi secțiunea de mai jos) și cu un director nou și foarte implicat la cârma SFO, la începutul unui mandat de cinci ani, este cel posibil ca anul acesta să vedem la fel de multe sau chiar mai multe DPA-uri decât în orice an de la introducerea lor.
Persoanele fizice
2018 a fost anul în care SFO a pierdut procesul împotriva a doi foști directori ai Tesco – de fapt, Curtea de Apel a susținut în decembrie că “nu este cazul să încercați”. Cu toate acestea, SFO a obținut în total patru condamnări în dosarul Alstom Power Ltd, cel mai recent verdict fiind pronunțat în data de 19 decembrie 2018. În plus, până în noiembrie 2018, nouă persoane au fost anchetate și condamnate în legătură cu cazurile de dare de mită ale FH Bertling, iar procesul din 2019 al foștilor lideri ai Barclays este în pregătire.
Drept urmare, în ciuda tenacității inculpaților care luptă împotriva urmăririi penale în Marea Britanie și a câtorva victorii importante pentru echipele lor de avocați, nu există nicio îndoială că accentul pe care SFO îl pune asupra persoanelor fizice, și asupra corporațiilor, va continua și în 2019.
Recuperarea activelor (CRO și UWO)
În Anglia și Țara Galilor, Ordinele de Recuperare Civilă („CRO” – Civil Recovery Orders) pot fi obținute pe baza Legii Încasărilor din Infracțiuni (Proceeds of Crime – lege din 2002). Recuperarea a fost întotdeauna percepută ca fiind lentă și greoaie. Cu toate acestea, în 2018, un CRO în valoare de 4,4 milioane de lire sterline a fost înregistrat împotriva diplomaților implicați în afacerea “Chad Oil” precum și un alt important CRO a fost înregistrat în legătură cu presupusul incident de corupție din Uzbekistan. În plus, anul 2018 a marcat prima utilizare a unui nou instrument: Ordinele de Avere Inexplicabilă („UWO” – Unexplained Wealth Orders).
UWO au fost introduse în secțiunea 1 din Criminal Finances Act din 2017 și pretind unei persoane să explice interesul pentru o anumită proprietate, dar și modul în care a fost obținută aceasta. Pornind într-un ritm foarte alert, UWO-urile au fost folosite de trei ori în 2018, inclusiv un UWO contestat împotriva unei doamne Hajiyeva, proces în timpul căruia s-a arătat că persoana anchetată a cheltuit 16 milioane de lire sterline în magazinul Harrods pe parcursul a peste 10 ani.
Privilegiu
Decizia Curții de Apel din Anglia în cazul SFO v ENRC din septembrie a fost una dintre cele mai importante hotărâri ale anului trecut: răsturnarea cazurilor care au slăbit sistematic sau au înlăturat privilegiile raportate la litigii. Ca urmare a apelului, ca și în alte țări cu drept comun („Common Law” – inclusiv în Statele Unite), companiile care efectuează o investigație a infracțiunilor financiare sunt din nou mult mai susceptibile de a crea privilegii de litigiu (în înțelegerea dreptului englez) față de comunicările confidențiale. Cu toate acestea, companiile vor trebui să acționeze în conformitate cu criteriile stabilite în hotărârea instanței în cazul ENRC, iar cazul acesta va fi consolidat prin menținerea unui avocat extern relevant.
2019: Prioritățile Procurorilor și Brexit
Din păcate, acest articol este prea scurt pentru a stabili toate previziunile legate de Marea Britanie pentru anul 2019. În schimb, trei aspecte de interes sunt trasate mai jos:
Supraveghere
SFO a indicat că intenționează să pună un accent mai mare pe deschiderea propriilor cazuri, în loc să se bazeze pe trimiteri în judecată din partea altor agenții ale SUA/Marii Britanii. În consecință, se anticipează o creștere a supravegherii și implicării britanice în ceea ce privește identificarea și prevenirea corupției și a fraudelor pe parcursul anului 2019. În ceea ce privește capacitatea SFO de a finanța această activitate, menționăm atât faptul că finanțarea de bază a SFO a fost anterior crescută de la 34,3 milioane de lire sterline la 52,7 milioane de lire sterline, iar directorul SFO a anunțat intenția de a se concentra și eficientiza numărul de cazuri care ajung la SFO (probabil prin deblocarea de fonduri din cazuri care nu sunt prioritare).
Conformitate
Datorită backgroundului noului director la SFO, Lisa Osofsky, venind din zona de consultanță în compliance, se așteaptă ca aceasta să aducă o mai bună conștientizare a respectării normelor în cadrul SFO. Totuși, este pentru prima oară când SFO are un director cu experiență practică în consultanță în cadrul companiilor cu privire la programele de compliance, precum și în coordonarea de monitorizări în SUA și ale misiunilor s166. În consecință, anticipăm că SFO va pune accentul pe proceduri și sugerăm tuturor companiilor să fie pregătite să discute nivelul lor de conformitate raportat la cerințele din Marea Britanie atunci când intră în contact sau sunt abordate de SFO.
Brexit
Pe baza declarațiilor oficiale venite din partea SFO, este posibil ca interacțiunea pozitivă dintre statele UE, organismele UE și Marea Britanie privind combaterea corupției să continue după orice formă de Brexit. Cu toate acestea, o abordare foarte legalistă a obligațiilor și a drepturilor ar putea crea dificultăți pe termen scurt, mai ales dacă Marea Britanie va părăsi fără acord Uniunea Europeană în martie 2019. Un impact mai mare al Brexit-ului asupra corupției se așteaptă să fie faptul că prin finalizarea acestui proces întreg sistemul administativ se va putea concentra mai mult pe activitățile lor curente.
În consecință, deși în 2019 vor fi mai multe solicitări pentru urmărirea penală a companiilor mari, prin modificarea legislației britanice privind răspunderea penală corporativă și a cererilor Ministerului Justiției de a oferi ghiduri actualizate privind conformitatea, este posibil să nu existe timp pentru a face progrese semnificative până după încheierea activităților critice legate de Brexit.
Articol redactat de Sam Tate, publicat în The FCPA Blog la data de 22 Ianuarie 2019, link.